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新华财经北京9月25日电 美国航天局（NASA）24日宣布，已与一家初创企业签订金额为3000万美元的合同，委托这家企业发射航天器以抬升一颗天文观测卫星的轨道，阻止这颗卫星坠落。
路透社援引美国航天局消息报道，随时间流逝，2004年11月发射升空的卫星“尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台”的轨道高度逐渐下降，近来因太阳活动增强受更强的高层大气阻力作用而加剧下降。
美国航天局科学家估计，由于这颗卫星无推进装置抬升轨道，明年年底前有90%的概率会坠入地球大气层，燃烧殆尽。这颗卫星造价5亿美元，用于观测遥远星系和黑洞，目前位于距地球表面585公里的低轨道。
美国初创企业凯塔利斯特太空科技公司与美国航天局签署合同，拟于10月开始改装公司研制的“连接”号航天器，计划于2026年5月发射升空，前去拯救这颗“寿数将尽”的卫星。
按照路透社说法，此次任务的一个关键挑战在于要打造一个与老旧卫星适配的对接系统，而卫星的设计者之前并未考虑到需要与其他航天器对接的情况。
凯塔利斯特太空科技公司说，“连接”号将配备定制的机器人操作系统，“捏住”卫星上凸起的细小金属边缘，然后抬升卫星高度。
今年4月，凯塔利斯特太空科技公司收购了一家航天器维修企业，开始涉足在轨服务领域，迄今已投资2500万美元研制“连接”号。这家公司计划将“连接”号的造价控制在1000万美元上下。（欧飒）
